Die Wallfahrtskirche Santa Maria delle Grazie in Voghera ist eine der ältesten Kirchen der Stadt und bekannt für ihre Architektur der Spätgotik und Renaissance. Sie ist Teil eines historischen Klosterkomplexes, der von den Franziskanerpatres geleitet wird.
Die Ursprünge des Gotteshauses gehen auf das 12. Jahrhundert zurück. Die erste urkundliche Erwähnung eines religiösen Gebäudes in diesem Gebiet findet sich in einer Urkunde aus dem Jahr 1153, in der Papst Anastasius IV. die Abhängigkeit eines Klosters von Benediktinermönchen von der Abtei San Marziano in Tortona bestätigt. Diese ursprüngliche benediktinische Siedlung erfuhr im Laufe der Jahrhunderte mehrere Veränderungen. Im Jahr 1410 wurde das Kloster von den Predigerbrüdern, den sogenannten Dominikanern, verwaltet, die sich fast vier Jahrhunderte lang um die geistliche und materielle Verwaltung kümmerten.
Eine große Umgestaltung des Gebäudes fand 1492 statt, als das Kloster umfangreiche Bauarbeiten durchführte, die wahrscheinlich in einer Renovierung gipfelten, die 1511 in der Wiedereinweihung des Heiligtums gipfelte, das der Heiligen Maria vom Rosenkranz geweiht wurde. In dieser Zeit spielte die Kirche eine wichtige Rolle im Leben der Stadt Voghera und beherbergte 1518 den jungen Antonio Ghislieri, den späteren Papst Pius V., der später heilig gesprochen wurde.
Mit dem Beginn der napoleonischen Ära zu Beginn des 19. Jahrhunderts wurde die Stabilität und Integrität des Heiligtums jedoch auf die Probe gestellt. Im Jahr 1805 wurde das Kloster unter napoleonischer Herrschaft aufgehoben und der Kirchenbesitz enteignet. Das Gebäude ging in den Besitz der Stadt Voghera über und wurde unterschiedlich genutzt: Es diente als Wohnung, Stall, Militärlager und wurde nur gelegentlich wieder für Gottesdienste geöffnet. Nach einer langen Zeit des Verfalls wurde die Kirche schließlich 1858 wieder für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht.
Zwei Jahre später, 1860, kehrten die Franziskanerpatres zurück, um das Heiligtum zu leiten, und brachten so etwas Stabilität und Spiritualität in den Komplex zurück. In jenen Jahren, so berichtet der Historiker Maragliano, war die Kirche durch zahlreiche Gemälde der Passion Christi gekennzeichnet, die an den Säulen hingen und um die sich die Gläubigen zum Rosenkranzgebet versammelten.
Im Jahr 1870 wurde der Klosterkomplex erneut umgenutzt: Ein Teil wurde für militärische Zwecke verwendet, während ein Teil des Klosters zu einem Kindergarten wurde, in dem 1871 bis zu 220 Kinder untergebracht waren. Erst 1926 gelang es den Franziskanern, die vollständige Kontrolle über das Kloster wiederzuerlangen, das restauriert und ein Jahr später, am 1. Juli 1927, mit einer feierlichen Einweihungszeremonie zu Ehren von Santa Maria delle Grazie wieder für den Gottesdienst freigegeben wurde.
Die Wallfahrtskirche Santa Maria delle Grazie ist ein perfektes Beispiel für spätgotische Architektur mit Renaissance-Einflüssen. Die Kirche ist ganz aus Sichtbackstein gebaut, ein typisches Merkmal der lombardischen Bauten dieser Zeit, und hat keinen Außenputz. Diese Wahl verleiht dem Gebäude ein schlichtes, aber elegantes Aussehen, das im Einklang mit der klösterlichen Tradition steht.
Die von der Straße aus sichtbare Fassade der Kirche ist in zwei Hauptteile unterteilt: einen oberen und einen unteren. Im oberen Teil, der mit Pilastern und Backsteinmotiven verziert ist, befinden sich niedrige Rundbogenfenster, die der gesamten Fassade eine elegante Symmetrie verleihen. Der untere Teil zeichnet sich durch ein Oberlicht aus, das aus zweibogigen Fenstern besteht, deren kleine Säulen ebenfalls aus Ziegeln bestehen, einem in der lombardischen Architektur des Mittelalters weit verbreiteten Material.
Im Inneren besteht die Kirche aus einem einzigen Schiff, das durch Spitzbögen in sieben Joche unterteilt ist. An den Seiten des Kirchenschiffs befinden sich eine Reihe von Kapellen, die durch Rundbögen zugänglich sind, die von kräftigen Pfeilern mit quadratischer Basis getragen werden. Diese Seitenkapellen sind durch Öffnungen verbunden, die bei einer kürzlich durchgeführten Restaurierung geschaffen wurden und dem Innenraum eine größere räumliche Kohärenz und visuelle Kontinuität verleihen.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Wallfahrtskirche Santa Maria delle Grazie nicht nur ein bedeutendes historisches Gebäude ist, sondern auch ein Symbol für die Widerstandsfähigkeit der Gemeinde und ihre Fähigkeit, ihr kulturelles und spirituelles Erbe zu bewahren, indem sie Jahrhunderte politischer und sozialer Veränderungen überstanden hat, ohne jemals ihr heiliges Wesen und ihre tiefe Verbundenheit mit dem Glauben zu verlieren.
